Plumbata vs. Pilum: L’evoluzione dell’armamento da lancio nelle legioni romane

Immagina un campo di battaglia nell’antica Roma, dove una pioggia di proiettili segnava l’inizio di ogni scontro. Le legioni romane, famose per la loro disciplina e adattabilità, affinarono varie armi da lancio nel corso della loro lunga storia. Due delle più emblematiche, il pilum e la plumbata, non sono solo oggetti di studio affascinanti, ma ci permettono anche di comprendere la costante evoluzione dell’esercito romano dall’apice dell’Impero fino alla sua caduta.

Ci fu davvero un declino nella qualità del loro armamento, o fu una brillante adattamento a nuove sfide? Seguici nel scoprirlo, esplorando le differenze, gli usi e l’evoluzione di queste due armi da lancio che hanno definito il combattimento nell’Antichità.

Il Pilum: il colpo preciso delle legioni classiche

Il pilum fu un’arma fondamentale per il legionario romano per secoli. Sebbene i primi esemplari chiaramente romani siano documentati intorno al III secolo a.C., è molto probabile che il suo uso sia stato anteriore. Questo formidabile giavellotto divenne un elemento chiave nella forma di combattimento dell’esercito manipolare.

Com’era un Pilum?

In sostanza, il pilum era una asta di ferro terminante con una punta piramidale, unita a un’impugnatura in legno. Le sue dimensioni variavano tra 1,5 e 2 metri, con un peso da 2 a 5 chilogrammi. Un esempio notevole è la moccola (parte metallica) di un pilum pesante rinvenuta a La Caridad (Teruel), datata intorno al 74 a.C., che mostra chiaramente la punta piramidale e una linguetta per l’inserimento nel fusto di legno. Mentre la plumbata poteva misurare tra 50 e 60 cm, il pilum poteva raggiungere tra i 215 e i 225 cm.

Il mito del Pilum che si piegava

Probabilmente hai sentito il mito secondo cui il pilum fosse progettato per piegarsi all’impatto contro gli scudi nemici, rendendoli inutilizzabili. Sebbene sia vero che poteva curvarsi urtando un oggetto duro, non si trattava di una caratteristica voluta. La realtà è che veniva fabbricato in acciaio dolce, un materiale duttile che si deformava all’impatto. Ciò che davvero rendeva il pilum efficace nell’inabilitare gli scudi —capace di attraversare fino a 3 cm di legno— era la sua testa piramidale.

Una volta forato il legno, questo tendeva a gonfiarsi, rendendo estremamente difficile estrarre la punta, che era più grande del fusto. Se il pilum rimaneva impigliato nello scudo, anche senza piegarsi, il contrappeso della verga lo rendeva ingovernabile, costringendo il nemico a lasciarlo e rimanere in svantaggio.

Uso tattico del Pilum

La portata del pilum era limitata, appena una trentina di metri. Per questo si ritiene che i soldati delle prime file portassero un solo pilum, mentre quelli delle file posteriori potevano portarne un secondo. Il lancio di una “pioggia di pila” gettava il nemico nella confusione, un momento che i legionari sfruttavano per sguainare le spade e caricare, usando gli scudi offensivamente. L’obiettivo era spezzare il nemico prima dello scontro diretto, paragonabile a una preparazione d’artiglieria moderna. Il pilum poteva ferire direttamente l’avversario o, conficcandosi nello scudo, renderlo inutilizzabile o immobilizzare il portatore.

La Lancea: un passo intermedio

L’espansione dei confini romani e la comparsa di cavallerie massicce nei campi di battaglia orientali portarono allo sviluppo della lancea a partire dal I secolo d.C. Questa arma, più leggera del pilum e con una punta più ridotta a forma di foglia, poteva essere usata sia per essere lanciata sia per essere brandita. Fu adottata dalla cavalleria e poi dall’infanteria ausiliaria, spesso portandone una e tenendone due più piccole dietro lo scudo.

La lancea offriva una portata maggiore, circa 80 metri, rispetto al pilum, permettendo ai legionari di reagire prima al fuoco nemico. Sebbene non avesse la stessa capacità di penetrazione del pilum, il suo uso precoce incrementava il disordine nelle file nemiche.

La Plumbata: il dardo intelligente del Basso Impero

La vera innovazione della fine del III secolo d.C. fu la plumbata, nota anche come martiobarbulus (dardo di Marte). Il suo nome, che significa “lancia piombata”, ci indica già la caratteristica principale. La plumbata romana era una sorta di freccia o giavellotto innestato su un’asta con un peso in piombo che le conferiva massa e permetteva di lanciarla a mano e di trafiggere gli scudi nemici.

Progetto e tipi

La plumbata era un dardo o freccia con un zavorramento in piombo che le dava peso e consentiva di lanciarla a mano, riuscendo a perforare gli scudi avversari. Il tipo principale, la plumbata mamillata, aveva una punta affilata a sezione circolare con un bulbo di piombo sotto, montata su un’asta lunga fino a 50 cm e terminata con alette all’estremità opposta. Esisteva un altro tipo, la plumbata tribolata, che si suppone avesse spuntoni sul peso di piombo per ferire i soldati che la calpestavano, sebbene non siano state trovate prove archeologiche di questa variante.

Uso ed efficacia

Ogni soldato romano solitamente portava fino a cinque di questi proiettili all’interno del proprio scudo, pronti per essere lanciati durante una carica o in posizione difensiva. Venivano lanciati con una sola mano e, secondo ricerche di archeologia sperimentale, potevano raggiungere fino a 60 metri. Questa distanza è il doppio della portata del pilum o della lancea. Vegezio paragonava i soldati che lanciavano la plumbata agli arcieri, poiché potevano ferire il nemico prima che questi entrasse nel raggio d’azione dei proiettili convenzionali.

La plumbata era un’arma di comprovata efficacia contro masse di fanteria. Gli istruttori romani ponevano grande enfasi sull’addestramento per aumentare la velocità e la forza del lancio. All’inizio delle battaglie, le truppe romane scatenavano una vera “pioggia di proiettili” sul nemico, una risposta efficace alle tattiche difensive di Germani, Persiani e Sarmati. Ciò costringeva le truppe nemiche a rallentare e generava disordine nelle loro file, permettendo ai legionari di fermare l’offensiva o lanciare un contrattacco. La plumbata dotava le legioni romane di una portata che raddoppiava quella del pilum, essendo più corta e più leggera, senza impedire al legionario di usare contemporaneamente lo scutum (scudo) o di sguainare rapidamente la spada.

Pilum vs. Plumbata: una battaglia di adattamento

L’evoluzione dal pilum alla plumbata non fu un segno di decadenza, ma di costante adattamento ai nuovi scenari militari e ai nuovi nemici che Roma affrontava. Il pilum era ideale per lo scontro frontale contro grandi masse di fanteria. Tuttavia, risultò meno efficace contro la cavalleria corazzata di Persiani e Goti. La lancea tentò di colmare questa necessità, ma la sua portata rimaneva insufficiente di fronte ai temibili arcieri a cavallo che popolavano le frontiere orientali di Roma a partire dal III secolo d.C. Fu allora che la plumbata divenne necessaria, offrendo agli uomini di fanteria romani una portata senza precedenti senza impedire l’uso dello scutum o la rapida estrazione della spada.

Caratteristica	Pilum	Plumbata
Potere di penetrazione	Superiore, capace di attraversare scudi e ferire mortalmente.	Buono, capace di attraversare scudi e provocare ferite gravi, specialmente se il nemico non era corazzato.
Portata	Limitata, circa 30 metri.	Maggiore, fino a 60 metri.
Quantità	1 o 2 per legionario.	Fino a 5 o 6 per legionario, permettendo una maggiore quantità di proiettili iniziali.
Uso principale	Arma d’urto prima del combattimento corpo a corpo contro la fanteria.	Arma offensiva e difensiva, che permetteva alla fanteria pesante di combinare ruoli con i tiratori. Efficace contro la cavalleria.
Inabilitazione	La sua punta piramidale rendeva difficile estrarla dallo scudo, oppure poteva piegarsi.	Non si menziona che si piegasse, ma il suo zavorramento in piombo e il design contribuivano alla sua efficacia.
Costo	Alto, a causa della sua lavorazione.	Non dettagliato, ma la sua dimensione ridotta e la produzione in serie potrebbero suggerire un costo inferiore.
Evoluzione	Arma standard dalla Repubblica fino al II secolo d.C.	Comparsa nei secoli III-IV d.C., prevalendo sul pilum.

 

Sebbene il pilum fosse un’arma superiore in termini di potere di penetrazione e capacità di rendere inutilizzabili gli scudi, la plumbata divenne l’arma da lancio principale perché permetteva una maggiore quantità di proiettili e una portata effettiva più lunga. Questo cambiamento riflette un adattamento tattico: da un approccio più offensivo a uno più reattivo e difensivo, di fronte a nuovi tipi di nemici.

Oltre le armi: l’adattabilità romana

Lo studio dell’armamento romano, dal pilum alla plumbata, ci dimostra che l’esercito romano del Basso Impero non declinò in qualità. Sebbene le armi mantenessero una certa continuità, la panoplia romana rimase in un continuo processo di adattamento ai nuovi scenari militari e alle sfide imposte da nuovi avversari. Non si trattava di un indebolimento, ma di un’evoluzione tattica per mantenere la propria efficacia.

In sintesi, le armi da lancio romane sono una testimonianza della costante innovazione e adattabilità dell’esercito più formidabile dell’Antichità. Ciascuna arma, a modo suo, fu un pezzo chiave nella incessante ricerca della vittoria da parte di Roma sul campo di battaglia. Se sei appassionato di storia militare romana e del suo incredibile arsenale, non puoi non esplorare le repliche storiche di queste armi che hanno segnato un’epoca.

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